SEOUL (Reuters) – Militer Korea Selatan mengatakan pada Selasa (21 Januari) pihaknya berencana untuk memperluas penyebaran unit anti-pembajakan yang sekarang beroperasi di lepas pantai Afrika ke daerah sekitar Selat Hormuz, setelah Amerika Serikat mendesak bantuan untuk menjaga kapal tanker minyak.
Sebagai sekutu utama AS, Korea Selatan telah memperdebatkan prospek tersebut, dan keputusan untuk mengalihkan unit angkatan laut yang sudah beroperasi di barat daya Arab datang sebagai kompromi yang tidak memerlukan otorisasi parlemen baru.
Sementara Korea Selatan akan mengerahkan pasukannya ke daerah itu, termasuk Teluk, Korea Selatan tidak akan secara resmi bergabung dengan koalisi pasukan internasional, kata kementerian pertahanan.
“Pemerintah Korea Selatan memutuskan untuk sementara memperluas penyebaran unit militer Cheonghae dengan mempertimbangkan situasi saat ini di Timur Tengah untuk memastikan keselamatan warga negara kami dan navigasi bebas kapal kami,” kata seorang pejabat kementerian kepada wartawan.
Unit Cheonghae akan melanjutkan misinya sementara bekerja sama dengan koalisi, kata kementerian itu, menambahkan bahwa Amerika Serikat telah diberi pengarahan tentang keputusan tersebut, yang juga dijelaskan kepada Iran secara terpisah.
Serangan terhadap kapal tanker minyak di Selat Hormuz di lepas pantai Iran tahun lalu mendorong para pejabat AS untuk menyerukan sekutu untuk bergabung dengan misi keamanan maritim yang direncanakan.
Unit Cheonghae telah ditempatkan di Teluk Aden sejak 2009, bekerja untuk mengatasi pembajakan dalam kemitraan dengan negara-negara Afrika serta Amerika Serikat dan Uni Eropa.
Unit berkekuatan 302 orang itu mengoperasikan kapal perusak seberat 4.500 ton, helikopter antikapal selam Lynx, dan tiga kapal cepat, demikian menurut buku putih pertahanan Korea Selatan tahun 2018.
Operasi unit ini termasuk penyelamatan kapal Korea Selatan dan awaknya pada 2011, menembak delapan tersangka perompak dan menangkap lima lainnya dalam prosesnya.
Pasukan Korea Selatan juga telah mengevakuasi warga Korea Selatan dari Libya dan Yaman, dan pada November 2018 telah mengawal sekitar 18.750 kapal Korea Selatan dan internasional.
Korea Selatan, importir minyak mentah terbesar kelima di dunia dan salah satu pelanggan minyak utama Iran, berhenti mengimpor minyak mentah Iran mulai Mei setelah keringanan sanksi AS terhadap Iran berakhir pada awal bulan itu.