Hanya beberapa langkah dari Capitol Amerika Serikat, struktur kaca dan baja Newseum yang berkilauan selama lebih dari satu dekade telah menjadi simbol yang bersinar bagi pers dan kebebasan berekspresi.
Tetapi dalam refleksi dari kesengsaraan yang dihadapi industri media AS – yang sendiri berjuang secara finansial sementara juga menghadapi serangan berulang dari para pemimpin politik – Newseum akan menutup pintunya pada 31 Desember.
Museum, dengan pameran yang mencakup serangan 11 September dan Tembok Berlin serta tampilan halaman depan harian dari seluruh dunia, mengumumkan awal tahun ini akan menjual bangunannya yang dirancang oleh arsitek James Polshek ke Universitas Johns Hopkins seharga US $ 372,5 juta (S $ 505,1 juta).
Forum Kebebasan, sebuah kelompok nirlaba yang dibuat oleh pendiri USA Today Al Neuharth yang mengoperasikan fasilitas tersebut, telah berjanji untuk melanjutkan misinya mendidik masyarakat tentang pentingnya pers bebas, tetapi belum mengindikasikan apakah akan membuka ruang pameran publik baru.
“Masa depan Newseum tidak jelas saat ini,” kata juru bicara Sonya Gavankar. “Ini akan memakan waktu setidaknya enam bulan untuk menghapus instalasi pameran dan memindahkannya ke fasilitas arsip khusus kami. Setelah proses itu selesai, kita akan mulai melihat apa yang akan terjadi di masa depan bagi kita.”
Langkah selanjutnya bisa berupa struktur museum lain, pameran keliling atau hanya kehadiran online yang menghubungkan pentingnya jurnalisme dan pers bebas.
Newseum pertama dibuka pada tahun 1997 di Arlington, Virginia, dan pada tahun 2008 pindah ke gedung senilai US $ 450 juta dengan atrium tujuh lantai di Pennsylvania Avenue antara Capitol dan Gedung Putih.
Selama dua dekade, Newseum telah menyambut sekitar 10 juta pengunjung dan menyelenggarakan ratusan acara dan konferensi media.
Nasib Newseum mencerminkan sektor media yang terlibat dalam krisis yang semakin dalam.
Ribuan surat kabar Amerika telah ditutup di tengah masalah keuangan. Pekerjaan ruang redaksi telah turun sekitar 25 persen selama dekade terakhir di semua media, dan hampir setengahnya di sektor surat kabar, menurut Pew Research Center.
Kepercayaan pada media juga telah terkikis.
Hanya sekitar empat dari 10 orang dewasa AS yang memiliki “banyak” atau “cukup banyak” kepercayaan pada surat kabar, televisi dan radio untuk melaporkan berita secara akurat dan adil, menurut jajak pendapat Gallup yang dirilis pada bulan September, turun dari lebih dari 70 persen pada 1970-an.
Meskipun kepercayaan telah menurun selama bertahun-tahun, pelabelan Presiden Donald Trump terhadap media sebagai “musuh rakyat” telah mempercepat tren itu, terutama di antara sekutu politiknya.
Newseum telah berusaha untuk menjadi nonpartisan sambil mempromosikan lima kebebasan yang digariskan dalam Amandemen Pertama konstitusi: kebebasan beragama, kebebasan berbicara, kebebasan pers, hak untuk berkumpul, dan hak untuk mengajukan petisi kepada pemerintah, menurut Gavankar.
“Di gedung ini, banyak orang dari semua afiliasi politik berkumpul dan berbicara secara terbuka tentang masa depan kelima kebebasan Amandemen Pertama,” katanya.
Pengunjung Newseum di hari-hari terakhirnya mengatakan mereka akan merindukan tempat itu.
Cathy Cawley mengatakan dia ingin melihat Newseum untuk kedua kalinya sebelum ditutup karena pamerannya yang “luas dan indah”, dan menemukan monumen untuk wartawan yang terbunuh saat melakukan pekerjaan mereka sangat bergerak.
“Saya melihat ke dinding yang menunjukkan pameran tentang wartawan yang terbunuh dalam aksi, dan itu membuat saya menyadari betapa pentingnya pers yang bebas,” katanya.
Julia Greenwald, yang mengajar bahasa Inggris di Friendship Public Charter School di Washington, membawa sekelompok siswa sekolah dasar dan menengahnya sebelum penutupan Newseum.
“Ini adalah salah satu museum paling keren di DC. Sangat menyedihkan bahwa itu ditutup,” katanya. “Dalam iklim politik saat ini, sangat penting bagi anak-anak untuk melek media, untuk belajar tentang nilai pers yang bebas.”