Selama dua tahun terakhir, puluhan ribu pejuang ISIS telah terbunuh, kepemimpinan mereka telah hancur dan “khalifah” mereka yang memproklamirkan diri, Abu Bakr al-Baghdadi, tewas, diledakkan setelah ia meledakkan sabuk bunuh diri selama serangan AS di tempat persembunyiannya pada bulan Oktober.

Sebanyak 30.000 tersangka pejuang ISIS berada di penjara di Irak dan Suriah dan puluhan ribu istri dan anak-anak mereka ditahan di kamp-kamp suram, menurut pejabat Kurdi, Irak dan PBB.

Kelompok ini telah berjuang untuk menegaskan kembali dirinya di bekas benteng kota seperti Raqqa dan Mosul di Irak, di mana serangan ISIS telah menjadi langka. Kenangan akan pemerintahannya yang brutal dan kengerian serangan udara yang digunakan untuk mengusir militan menghalangi keinginan untuk melihat mereka kembali, menurut Rasha al-Aqeedi, editor Irfaa Sawtak, sebuah buletin Irak.

Sejak pasukan pimpinan AS mulai menggulingkan kekhalifahan lebih dari empat tahun lalu, jumlah serangan yang dilakukan oleh ISIS di Irak dan Suriah telah menurun, antara 30 persen dan 40 persen per tahun sejak 2016 di Irak, menurut koalisi pimpinan AS.

Tetapi para militan telah terbukti mahir menyusup ke ruang-ruang yang tidak diperintah, seperti kesenjangan antara garis tentara Kurdi dan Irak, kata Mayor Johnny Walker, juru bicara pasukan Operasi Khusus AS yang melakukan sebagian besar operasi anti-ISIS.

“Sementara Daesh berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, menemukannya saat bersembunyi di medan manusia dan fisik yang kompleks adalah tugas kompleks yang membutuhkan sumber daya yang signifikan,” katanya, menggunakan akronim Arab untuk ISIS.

ISIS juga tampaknya mendapatkan momentum di provinsi Deir al-Zour timur Suriah, di mana kelompok itu membuat pendirian terakhirnya pada bulan Maret dan di mana persaingan suku dan etnis membantu mempertahankan dukungan bagi militan.

Pembunuhan telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir, sebagian karena Pasukan Demokrat Suriah sekutu AS menarik pejuang keluar dari daerah itu untuk menghadapi pasukan Turki di utara, menurut seorang karyawan LSM yang didukung AS di provinsi tersebut, yang diwawancarai selama perjalanan baru-baru ini ke daerah tersebut dan berbicara dengan syarat anonim karena masalah keamanan.

Selama sarapan khas Suriah di salah satu kota yang pernah dikuasai ISIS, ia menggambarkan harus mengambil kembali jalan melalui padang pasir untuk menghindari sekelompok kota di mana militan masih memiliki loyalitas. Kelompok ini sekarang melakukan upaya keras untuk mempersenjatai kembali, katanya.

Pejuang ISIS juga menemukan perlindungan di padang pasir yang luas dan hampir tidak berpenduduk yang dikenal sebagai Badia yang terletak di seberang Sungai Efrat dari mana pasukan AS dikerahkan. Daerah ini secara nominal berada di bawah kendali pemerintah Suriah, dan ada indikasi bahwa militan di sana telah membentuk ukuran komando atas sel-sel di tempat lain di negara itu, kata para pejabat Kurdi Suriah.

Untuk saat ini, lebih sedikit orang yang tewas dalam serangan ISIS daripada dalam protes anti-pemerintah di Irak dan pertempuran yang dilepaskan oleh invasi Turki ke Suriah timur laut pada bulan Oktober.

Tetapi konflik-konflik baru ini menggambarkan bahaya yang ditimbulkan oleh sisa-sisa kehadiran kelompok itu, kata para analis dan pejabat militer. ISIS berutang penaklukan wilayahnya atas runtuhnya otoritas negara atas sebagian besar Suriah dan ledakan tentara Irak di Irak. Setiap kemunduran keamanan lebih lanjut di Irak atau Suriah akan menciptakan peluang baru bagi pejuang ISIS bersembunyi atau bersembunyi.

Para militan belum pergi dan belum bisa bangkit kembali, memperingatkan Mayor Jenderal Eric Hill, yang memimpin Pasukan Khusus AS di Irak dan Suriah.

Mereka melakukan segala upaya untuk melakukannya. Selama delapan bulan Muawiyah Abdul Khader Akraa beroperasi sebagai bagian dari sel rahasia ISIS di Raqqa, dia mengatakan dia berpartisipasi dalam 17 serangan. Dia tidak tahu berapa banyak orang yang dia bunuh karena, katanya, dia tidak berlama-lama untuk mencari tahu apakah korbannya meninggal.

“Saya melakukannya untuk membalaskan dendam saudara-saudara kita dalam pertempuran,” katanya, tidak menunjukkan penyesalan selama wawancara di penjara di kota Tabqa, di mana ia telah ditahan oleh pasukan keamanan Kurdi sejak penangkapannya pada bulan Agustus.

Dia dan dua anggota sel lainnya setuju untuk diwawancarai di hadapan para pejabat Kurdi, yang mengatakan mereka telah memverifikasi informasi yang diberikan para tahanan setelah berbulan-bulan diinterogasi. Akun mereka menawarkan pandangan langka ke dunia sel-sel tidur ISIS, yang terletak di jantung upayanya untuk menegaskan kembali pengaruhnya di kota-kota dari mana ia telah diusir.

Akraa, 22, mengatakan misinya ditugaskan pada pertemuan yang diatur selama panggilan tergesa-gesa melalui aplikasi Telegram terenkripsi. Dia akan diberitahu waktu dan tempat untuk bertemu, biasanya tengara seperti menara jam, taman atau Naim Square, di mana ISIS melakukan pemenggalan publik selama pemerintahannya atas Raqqa.

Di sana ia akan bertemu dengan seorang “emir” – seorang pangeran atau pemimpin – yang menjemputnya di mobil dan akan memberikan perintah, biasanya untuk menanam bom tetapi kadang-kadang untuk membunuh seorang pejabat setempat.

Akraa mengatakan dia telah berjuang dengan ISIS di provinsi Deir al-Zour ketika dia didekati oleh seorang emir di daerah itu dan diminta untuk menjadi agen rahasia di Raqqa. Akraa diberi ID palsu yang mengidentifikasi dia sebagai penduduk Raqqa dan menugaskan seorang penyelundup untuk mengawalnya melintasi garis depan.

Setelah tiba di Raqqa pada bulan Januari, Akraa diperkenalkan dengan kepala sel, yang dia kenal hanya sebagai Baraa. Dia memberi Akraa 25.000 pound Suriah (S $ 65,78) untuk menyewa apartemen, janji gaji US $ 200 (S $ 271) sebulan dan sebuah bom kecil, yang diperintahkan untuk ditanam di luar toko roti yang pemiliknya menolak membayar “zakat,” atau pajak, kepada ISIS.

Bom itu meledak pada malam hari dan tidak menimbulkan korban. “Itu hanya peringatan,” kata Akra. “Dia membayar zakat.”

Bekerja dengan dua orang lainnya, dia memulai serangkaian serangan, dia menceritakan. Pada suatu hari, itu untuk meledakkan bom di gerobak sayur dekat rumah sakit. Di sisi lain, tugasnya adalah berkendara ke rumah seorang pejabat setempat dengan sepeda motor, mengetuk pintunya dan menembaknya ketika dia datang untuk menjawabnya.

Pada bulan Mei, Akraa berpartisipasi dalam serangan terbesar tahun ini di Raqqa, meledakkan bom kecil di Naim Square untuk menarik pasukan keamanan, yang kemudian ditargetkan dalam pemboman bunuh diri yang lebih besar. Setidaknya 10 orang tewas.

Dua tahanan lain yang diwawancarai mengatakan mereka telah direkrut pada bulan Juni, beberapa bulan setelah menyelinap pergi dari pertempuran terakhir ISIS.

Ibrahim Hassan al-Haji mengatakan dia menerima pesan Telegram tiba-tiba yang menyuruhnya melapor ke seorang emir di taman Raqqa, yang memberitahunya bahwa dia sedang diaktifkan untuk menjadi bagian dari sel rahasia dan menawarinya gaji sebesar US $ 80 sebulan.

Dia mengatakan dia menuruti karena dia tidak dapat menemukan pekerjaan dan tidak punya uang “dan karena ideologi saya adalah jihad.”

Orang ketiga mengatakan dia direkrut setelah dia mencari bantuan penyelundup ISIS untuk membebaskan seorang kerabat dari kamp al-Hol, di mana puluhan ribu orang yang terkait dengan mantan anggota ISIS ditahan. Dia mengatakan dia tidak punya pilihan selain mengikuti perintah kelompok. “Mereka tahu di mana saya tinggal,” katanya.

Para amir sering berubah. Pada bulan April, Baraa menghilang, dan seorang pemimpin baru yang dikenal sebagai “dokter” muncul untuk mengatur pemboman Naim Square, kata Akraa. Kemudian “dokter” menghilang dan diikuti oleh dua lagi.

Kemudian pasukan Kurdi menyusup ke sel, dan suatu hari di bulan Agustus, mereka menyerbu ke apartemen Akraa dan menahannya. Dua lainnya ditangkap tak lama setelah itu, seperti juga delapan anggota sel lainnya.

Serangan di Raqqa telah jatuh sejak sel itu retak. Belum ada pembunuhan di dalam kota sejak Juni, menurut Raizin Dirki dari Pasukan Keamanan Internal Raqqa, yang berafiliasi dengan Pasukan Demokrat Suriah. Satu-satunya pemboman signifikan terjadi pada awal Oktober, ketika tiga pembom bunuh diri ISIS mencoba menyerbu kantor intelijen Kurdi tempat tahanan ISIS ditahan.

Namun, tidak ada amir sel yang dilacak, kata Heval Sharwan, komandan unit yang bertanggung jawab untuk mengumpulkan sel. Para tawanan mengatakan kepadanya bahwa dua emir pindah ke wilayah yang dikuasai Turki di provinsi Suriah Aleppo, sementara yang lain diperkirakan bersembunyi di gurun Badia, di mana ISIS diyakini mengoordinasikan sel-sel tidurnya di seluruh timur laut Suriah.

“Kami belum menangkap salah satu otak,” kata Sharwan, merujuk pada para pemimpin. “Jadi kami tidak bisa memastikan bahwa Raqqa aman.”

Kulajo, sebuah kota kecil yang menjemukan dengan rumah-rumah beton beratap datar, terletak di sepanjang salah satu garis patahan Irak yang paling penuh di provinsi Diyala yang bermasalah.

Orang-orang Arab dan Kurdi telah berselisih mengenai wilayah di sini sejak mantan presiden Irak Saddam Hussein mulai menempatkan orang-orang Arab di daerah itu pada 1980-an, sebagai bagian dari kampanyenya untuk memadamkan Kurdi yang memberontak. Dan daerah itu telah lama menjadi rumah bagi gerilyawan Islam, termasuk al-Qaeda, yang mendahului ISIS, menurut Darwani, komandan Peshmerga, yang telah memerangi militan di daerah itu selama 12 tahun terakhir.

Saat ini, Kulajo sebagian besar dihuni oleh orang Arab tetapi berada di bawah kendali Peshmerga Kurdi. Tentara Irak menjaga pos pemeriksaan sekitar satu mil lebih jauh ke selatan. Tetapi di beberapa tempat di sepanjang perbatasan Irak-Kurdistan yang disengketakan, tanah tak bertuan antara kedua pasukan itu selebar 20 mil. Di ruang itulah pejuang ISIS mengintai, kata Darwani.

Awal bulan ini, dia mengawal seorang reporter Washington Post ke kota, dengan truk pickup keluarganya, karena dia mengatakan kendaraan militer akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Tiga malam sebelumnya, tiga anak buahnya tewas dalam penyergapan.

Berhenti sejenak di pikap di tempat mereka meninggal, Darwani menggambarkan peristiwa mengerikan itu. Kabut tebal telah mengurangi jarak pandang dan mengurangi kemampuan koalisi pimpinan AS untuk meluncurkan serangan udara untuk mendukung pasukannya. Pejuang ISIS yang bersembunyi di kebun palem hampir 200 meter jauhnya pertama kali menembakkan mortir ke kota. Ketika bala bantuan Peshmerga tiba, mereka ditembak mati.

Di sebuah pos Peshmerga di pinggir kota, sedikit lebih dari cincin karung pasir di atas gundukan tanah, pejuang Kurdi mengatakan mereka merasa rentan, hanya dipersenjatai dengan senapan Kalashnikov yang umum di seluruh negeri.

Pejuang ISIS, bagaimanapun, memiliki mortir dan senapan sniper dengan pemandangan inframerah yang memungkinkan mereka untuk menyerang di malam hari, kata Burhan Nouri Hamasayi, salah satu penjaga pos, menunjuk ke kebun palem di dekatnya. “Mereka bisa dengan mudah membunuh kita semua,” katanya.

Darwani menyebutkan jumlah pejuang ISIS di daerahnya sekitar 300 tetapi mengatakan dia yakin lebih banyak orang di daerah itu bersimpati kepada mereka. “Ini adalah orang-orang Arab yang didukung oleh Saddam ketika dia menindas Kurdi. Mereka akan bergabung dengan kelompok mana pun yang melawan kita. Bahkan orang-orang yang mengatakan mereka bersama kami diam-diam dengan Daesh,” katanya.

Sebanyak 3.000 pejuang telah berkumpul di sepanjang 150 mil panjang tanah tak bertuan yang membentang antara tentara Irak dan Peshmerga Kurdi, menurut Jenderal Sirwan Barzani, yang memimpin pasukan Kurdi lebih jauh ke utara, di pegunungan Qara Chokh. Para pejabat militer AS mengatakan mereka menempatkan jumlahnya mendekati 500, dirangkai di medan terpencil dan beroperasi dalam kelompok sekitar lima orang.

Jenderal Barzani mengatakan militan hidup dari tanah, mengguncang penduduk desa setempat untuk makanan dan uang. Sebuah stasiun televisi lokal, Rudaw, telah memfilmkan pejuang ISIS memanjat tebing di sektornya di tanah tak bertuan, telanjang dan mandi di sungai.

“Saya tidak berpikir strategi ISIS sekarang adalah melakukan hal-hal besar. Mereka membutuhkan lebih banyak waktu,” katanya. “Mereka mengatur ulang diri mereka sendiri, mendapatkan senjata dan senjata. Mereka tidak memiliki kekuatan sekarang untuk melakukan serangan besar.”

Tetapi medan yang sulit dan persaingan antara tentara Irak dan pasukan Kurdi menghalangi segala jenis serangan terorganisir untuk membasmi militan ISIS, kata Darwani.

“Irak berada di tepi tebing, dan jatuh,” katanya, mendesak keberangkatan tergesa-gesa dari Kulajo saat matahari terbenam. Bagi ISIS untuk kembali, ia menambahkan, “ini adalah masalah waktu.”